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过去，佛陀在舍卫国祇树给孤独园弘法时，摩竭国中，有一位长者生了一个儿子，相貌端庄，人见人爱。孩子出生的当天，家中仓库自然出现一头小金象。小儿的父母非常欢喜，请来许多相师为他取名字，相师们见小儿福德深厚，便询问他的父母：“小儿出生之日，有没有什么瑞相出现呢？”小儿的父母回答：“有一头金象和我们的儿子同时出生。”相师们就以此瑞相为男孩取名为“象护”。
随着象护渐渐长大，小金象也跟着长大；当男孩开始学会走路，金象也跟着能够行走。出入进止，不论象护走到哪里，金象始终形影不离；若象护不想骑乘金象，它就留在家里。当金象大小便时，所排出的都是上好的纯金。
象护经常与五百位长者子一起游戏玩耍，彼此也会各自说起家中奇妙之事。有人说：“我家里的房舍、床榻、坐席，统统是七宝做的。”也有人说：“我们家的屋舍及园林，都是众多珍贵宝物所成。”又有人说：“我家里的仓库，时时刻刻都充满着各式各样的胜妙宝物。”如是种种，不胜枚举。
这时，象护说出：“我出生当日，家中自然出现一头金象。当我逐渐长大，开始会行走，金象也跟着长大。它的个性温驯，从不违背我的心意。我时常骑着金象到处游玩观赏，它非常知晓人情，速度或快或慢，都依着我的意思。特别的是，金象的大小便，都是上好的纯金。”
当时，阿阇世王子也在大众之中，听到象护所说的话，心中便想：“将来如果我当上国王，一定要把那头金象夺取到手。”当阿阇世登上王位之后，便下令象护带着金象一起来到王宫。
象护的父亲告诉他：“阿阇世王性情残暴无道，贪婪悭吝，对于自己的父王尚且敢虐待致死，何况是对待其他人呢？大王今日召见你，恐怕是贪图你的金象，金象可能会被大王所夺取。”象护回答：“我的这头金象，没有人能夺得走”。
长者父子二人立刻共骑金象至王宫。王宫守门人随即进宫禀报阿阇世王：“象护父子一起骑着金象来到王宫大门。”阿阇世王告诉守门人：“听许他们骑着金象进入王宫。”守门人便来到宫门告诉二人，于是象护父子骑乘金象入到宫内，随即从象背下来，向阿阇世王跪拜、问讯请安。
阿阇世王大为欢喜，命令父子二人就座，赏赐各种美味饮食，同时与他们稍作交谈。象护父子停留片刻后，便向国王告辞，准备离去。此时，阿阇世王对象护说：“就把金象留在王宫，别带回去了。”象护欣然答应，奉国王之命，留下金象，徒步走出王宫。不久之后，金象竟从王宫地面消失，出现在王宫门外，象护父子便骑着金象回家。
过了不久，象护心想：“国王凶残无道，滥用刑罚，由于这头金象的缘故，可能因此遭到加害。如今正值佛陀住世，恩德普润一切众生，不如随佛出家，修习清净梵行。”于是象护禀告父母，请求出家修道。双亲同意后，象护便向父母辞别，乘着金象来到祇洹精舍。
象护见到了世尊，问讯顶礼之后，就向世尊请求出家，佛陀随即应允，对他说：“善来比丘！”象护随即须发自落，法服自然着身，成为沙门释子。佛并为他宣说四谛法要，象护心领神会，顿时悟道，漏尽烦恼，证得阿罗汉果。每当象护比丘与众比丘在林间树下思惟修道时，金象总在左右。
此时，舍卫国百姓听说祇洹精舍出现一头金象，争相前往观看，精舍突然间人声鼎沸，失去以往的幽静，也因此妨碍了比丘们的修行。于是，众比丘向佛陀禀白此事，佛陀告诉象护比丘：“因为金象的缘故，导致比丘们心生烦恼、散乱。如今你可以命令金象尽速离去。”
象护比丘禀白佛陀：“弟子很久以来就想让金象离去，但是它始终不肯离开。”佛教导象护比丘：“你可以告诉金象：‘你我今生缘分已尽，我不再需要你。’如此重覆讲述三遍，金象自然会消失不见。”象护比丘遵奉世尊的教敕，对金象如此说了三次：“我不再需要你。”金象立即隐没于地底下。
比丘们对此事都感到奇怪，向世尊请教：“象护比丘以前修了什么样的福德，在什么福田种下此等善根，才能获得如此殊胜的果报？”
佛陀告诉阿难及比丘们：“如果有人在三宝福田中，即使是种下少许善根，都能得到无量的果报。过去迦叶佛住世时，人们的寿命是二万岁。当迦叶佛度化众生功行圆满，便趣入大涅槃，佛弟子们分布迦叶佛的舍利，也建造许多宝塔、寺院供养迦叶佛的舍利。
其中有一座佛塔，塔中刻有菩萨从兜率天，骑着六牙白象进入母胎的画像。由于画像中六牙白象身上的泥彩，出现少许剥落的现象，这时正巧有一人来绕塔，见到画像里象身剥落，便说道：‘这是菩萨所骑乘之象，如今有所损坏，我应当发心修补。’
于是取来泥土修补象身，又用雌黄涂色，并立下誓愿：‘愿我将来生生世世都投生在富贵尊荣之家，财用无所匮乏。’此人命终之后，投生天上。当他天寿享尽，下生人间，常生富贵尊豪人家，不仅相貌端正，与世人有别，同时拥有金象随侍在旁，恒常守护。”
佛告诉阿难：“当时修补象身的人，正是今日的象护比丘。由于他前世修补象身的因缘，从那时候开始，在天上、人间自然享有荣华富贵，这一切都是因为以恭敬心供养三宝的缘故。如今生值佛世，领受如来微妙法音的教化，灭尽所有烦恼心垢，成就圣道，证得阿罗汉。”
慧命阿难及与会大众，听佛所说，无不心开意解，各成圣果，有人证须陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿罗汉果，也有人发起无上正真道意，更有人证得不退位。大众莫不欢喜，恭敬虔诚，顶戴奉行。
典故出自：《贤愚经·卷第十二·象护品第四十九》
省思：
故事中的象护比丘，过去生以一念恭敬心，修补画像中六牙白象剥落之处，感得金象相随、恒生富贵人家，又生值佛世，出家修行，闻佛说法证得圣果等殊胜果报，足证三宝是众生最胜福田。“如是因，如是果”，我们当把握三宝住世因缘，虔诚广修供养，成就无量福德；若进一步学习“菩萨于法，应无所住，行于布施”，修一切善，不执着一切善，时时销归自性，真正与无为法相应，必能成就无上菩提道！
