佛教经论中以“心”“意”“识”的概念对有情的精神进行阐述，在部派佛教中的有部和唯识学之中，将有情的精神认知功能称为心法，细分为心王与心所两个种类：

心王，是相对心所而言，六识或八识的识体自身，是精神作用的主体；

心所是依心王而起，与心相应而同时存在，呈现出种种复杂的心理状态，由于从属于心王，因此被称为心所。

对于心王的种类数量，佛教各派之间观点有异：有部主张眼、耳、鼻、舌、身、意的六识说；唯识学派提倡于六识之上增加末那识、阿赖耶识的八识说；摄论学派在八识说的基础上，乘许清净无垢的阿摩罗识，是一切众生清净本源的心地，诸佛如来所证的法身果德。

下文将以中国佛教唯识宗所提倡的八识说，八识是指眼、耳、鼻、舌、身、意等前六识和末那识、阿赖耶识。将之根据各自的特点分为前六识、第七末那识、第八阿赖耶识三个部分对有情的心王进行阐述。

前六识乃是依根立名，即以眼、耳、鼻、舌、身、意等六根为依，对色、声、香、味、触、法等六境，产生见、闻、嗅、味、触、知等了别作用之眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识等。由于前六识能认识对象，了别的特征较为明显，故又被简称为“识”。

第七末那识，“末那”是梵语，意译为意，乃是思量之义，依其自性而立名。第七识乃是有情众生我执的根本，其功能作用主要是恒执第八阿赖耶识为“我”，故而此识恒与我痴、我见、我慢、我爱等四烦恼相应，恒审第八阿赖耶识之见分为“我、我所”而执著不舍，故其特质为恒审思量，故又被简称为“意”。

第八阿赖耶识，“阿赖耶”是梵语，意译为藏识，具有含藏依摄持诸法种子功能作用，故从其自性而立名。于诸识中作用最强，故又被称成为识主；又因其能含藏生长万有之种子，又被称为藏识、种子识。

《成唯识论》卷二中将阿赖耶识的特性阐述为能藏、所藏、执藏三义；能藏，谓第八识善于自体中含藏一切万法的种子；所藏，指现行熏种子义而说，指此识是七转识熏习诸法种子的场所；执藏，谓第八识恒被第七末那识妄执为实我、实法，故又称我爱执藏。由于第八阿赖耶识能够积集种子，故又被简称为“心”。

佛教的心识理论，并非是世俗层面心理学知识的建构，而是以解脱为目的，通过对心识等法的分析体证，彻悟人无我和法无我两种无我之理。